朱雀大街如一条墨玉长带，纵贯长安帝畿，硬生生将这座千古名都剖为两半。街东属万年县，街西归长安县，两县犬牙交错，却各有章法。万年县南隅的御宿乡，枕着终南余脉的浅丘，竹树葱茏间尽是青砖黛瓦的深宅大院，这里便是韦氏一族世代盘踞之地。这韦家并非寻常官宦，自南北朝起便声名赫赫，绵延数朝而不衰，族中走出的宰相竟达十七人之多，朝堂之上的话语权，历来被其牢牢攥在手中。

族中最负盛名者，当属南北朝时的韦孝宽。当年玉璧一战，东魏权臣高欢亲率数十万大军压境，围城三月，云梯冲车、地道火攻无所不用其极，却被韦孝宽凭一座孤城死死扼守。他不凭蛮力，专以巧计破局：高欢挖地道，他便沿城掘沟，擒杀入城敌兵；高欢架冲车，他便缚布为幔，缓冲冲击之势；高欢堆土山，他便在城上筑楼，居高临下反击。此一战，高欢折损惨重，忧愤成疾，大军未胜而退，天下格局自此悄然逆转。韦孝宽也因这份盖世奇功，封骠骑大将军、建忠郡公，后又晋至大司空、上柱国，一生荣宠无双，成为韦氏家族最耀眼的一块丰碑。

到了盛唐之时，韦氏声望更盛，长安市井流传着“城南韦杜，去天尺五”的俗谚，言其门第之高，几可触到天颜。这般家族，子弟若非经略朝堂，便是精研六艺，从无庸碌之辈。这一年，族中年轻子弟韦福，揣着满腹经纶与家族期许，束装北上赴长安赶考，欲承先祖余荫，在科场之上搏一番前程，却不料刚入帝都城门，便撞见一桩搅动朝野的异事。

此事源自大海彼岸的东瀛国。那东瀛素来嗜弈，朝野上下皆以围棋为雅事，天皇设私人棋院，网罗国中顶尖好手，弈道之风盛极一时。只是东瀛弈者素来轻慢中土，总谓大唐弈艺粗疏，难入流品。此番为寻衅立威，便要遣人渡海挑战，却不料棋院众好手皆不愿往——并非畏惧，而是嫌大唐弈者水平太弱，胜之不武，反落得欺负弱小的名声。僵持许久，最终竟从民间一间矮仄棋院里，选了个老妇人出使。

这老妇名唤橘晴烈，自垂髫之年便在那间漏风漏雨的棋院里摸爬滚打，黑白二子相伴了大半辈子。奈何天赋平平，纵是耗尽心力钻研，棋力也只停留在五段境界，在东瀛弈坛不过是个无人问津的边缘人。此番被推为使者，并非因其棋艺高超，实则是棋院主人念她半生痴于弈道，垂垂老矣仍无寸名，便索性给了她这份“荣宠”——与其说是挑衅大唐，不如说是给一个毕生困于棋枰的老者，圆一场战胜中土棋士的荣誉。

于是她孤身一人登船，带着一副旧棋具，迎着海风驶向未知的长安，身后是故国棋院的怜悯。心中却已然被扭曲，她的心是向往天皇棋院的，只是做为一名棋士的孤高让她认为自己被“同情”了。所以她立誓要踏平中土，把一股阴火全部撒出来。

橘晴烈登岸后不循常理，竟直接递帖求见圣驾。彼时朝堂之上，五岁的小皇帝攥着玉圭坐在龙椅上，眼神懵懂地望着阶下这个身着素色和服的老妇，全然不知她将掀起一场风波。橘晴烈对着龙颜略一行礼，便抬眼扫过满朝文武，声音虽苍老却掷地有声：“大唐疆土万里，人才济济，唯独弈道粗疏。老身不才，愿在长安摆下十日擂台，若有一人能胜我半子，东瀛便俯首称臣，老身自城门起一步一叩首，谢罪离京；若无人能敌，还请大唐认下弈道不如东瀛。”言罢抚掌大笑，笑声里满是轻慢，竟不待太后与丞相回话，转身便带着随从出了大殿，只留满朝文武面面相觑。

小皇帝尚不知荣辱之争，只歪头望着太后。太后眉头紧蹙，与身旁丞相低声商议片刻，当即传下懿旨：凡能胜橘晴烈者，不问出身，即刻加官进爵，平民可直入仕途列鼎重裀。旨意一出，天下弈者沸腾，各州府好手或策马奔驿，或驾舟顺流，皆以最快速度涌向长安，只为争夺这份荣宠与家国体面。

擂台设于朱雀大街中段，丈许见方的木台上摆着张棋枰，橘晴烈每日辰时登台，直至夜半才歇。起初挑战者络绎不绝，有科举士子，有江湖隐士，亦有朝中善弈的官员，却无一人能在她手下撑过百手。这老妇棋风泼辣凌厉，全然不循弈道常理，布局时偏爱星位外势，中盘则惯用打入、断打强杀，哪怕弃子也要抢得先手，往往几招便将对手逼入绝境。前日有位江南棋士以小目守角稳扎稳打，却被她于三线强行突破，借劫材连发攻势，不到六十手便逼得对方推枰认负；昨日一位翰林院编修试图以厚势围空，又被她弃掉边角数子，迂回突入中腹做成活棋，反截杀了编修大半棋子。

擂台之上，黑白二子落盘之声不绝于耳，白日里阳光暴晒，夜里便点起数十盏油灯，映得橘晴烈双眼布满血丝，却愈战愈勇。赢棋后她便倚着栏杆哈哈大笑，有时还指着棋枰向对方出言嘲讽，全然不顾个人体面。督战的五品主事沈砚之，本是朝中有名的棋痴，家中藏有历代棋谱数百卷，此番奉命督战，既为家国颜面忧心，又被橘晴烈的棋路搅得心神不宁。眼看七日过去，擂台之上竟无一人能与之抗衡，沈砚之夜里回到府邸，将白日对弈的棋谱一一誊出，在灯下反复拆解。见橘晴烈每一局都能精准抓住对手棋形破绽，借先手之力步步紧逼，哪怕偶有失着也能凭劫材逆转，越看越是心焦如焚，只觉胸口一股郁气难散，猛地一张口，鲜血尽数喷在棋谱之上，染红了大半页黑白纹路。

“大人！”幕僚苏默闻声推门而入，见此情景不禁惊呼，快步上前扶住摇摇欲坠的沈砚之。沈砚之摆了摆手，指着染血的棋谱苦笑：“东瀛老妇棋力卓绝，我大唐竟无一人能敌，此番颜面尽失啊。”苏默凝视棋谱半晌，指尖轻点橘晴烈的落子处，沉声道：“大人莫急，此妇棋风虽猛，却偏于好杀，中盘虽强，官子却有破绽。只是寻常弈者被她攻势牵制，无暇顾及罢了。”沈砚之一怔，抬眼望向他：“先生亦懂弈道？”苏默躬身一礼，语气凝重：“在下不才，正是十年前隐退的苏轻尘。当年为避仇家追杀，才化名投于大人门下，蒙大人收留之恩，无以为报。今见东瀛欺我大唐无人，晚辈岂敢再藏拙。”

沈砚之闻言又惊又疑，苏轻尘之名他早有耳闻，当年曾以一手“弃子取势”的绝技横扫江南弈坛，被誉为“天下第一棋士”，却不知为何突然销声匿迹。他当即命人取来棋具，欲亲自考教。二人对坐摆枰，沈砚之执黑先行，以星位开局，意图抢占外势；苏轻尘执白应以小目，稳守边角。沈砚之见状，当即小飞挂角，随后尖顶守角，试图封锁白棋出路；苏轻尘却不慌不忙，于四线托退，借黑棋势力生根，转而在另一侧打入黑棋阵营。沈砚之急忙断打反击，苏轻尘却顺势弃掉二子，以粘劫收后之法抢占先手，随后步步为营，将中腹黑棋分割包围。不过百手，沈砚之便觉棋形已崩，中腹数子被吃，边角空也被蚕食殆尽，只得推枰叹服：“先生棋艺，果然名不虚传！”

次日早朝，沈砚之手持棋谱，快步出列，将苏轻尘的身份与棋艺一一禀明。满朝文武先是惊愕，随即爆发出雷鸣般的欢呼，昨日的愁云惨雾一扫而空，大臣们争相上前，或拍肩道贺，或驻足问询，连太后也面露喜色。小皇帝虽不懂其中缘由，见众人欢悦，也攥着小拳头振臂高呼，原本肃穆的朝堂瞬间乱作一团，却处处透着绝境逢生的暖意。唯有沈砚之望着殿外，心中暗忖：这场弈局，才刚刚开始。橘晴烈的好杀之棋，遇上苏轻尘的沉稳弈道，究竟谁能更胜一筹？而这棋盘之上的胜负，又将牵动多少家国心绪。