淮南定远澄水南岸有个连绵百里的山峦，名叫翠柳山，据说曾是古战场。有言夜阑人静时，伴风舞虫鸣，曾闻鼓声阵阵，刀枪铿然。山间立壁处有一石刻诗文。看那诗云：

日积月诸，山耸水滟，风物千载知何变。

苍天可曾垂眸，看无边萧萧落木、不尽滔滔流水，知向谁边。

慷慨壮士当年，一手挽红颜，一手挥戈，指叱霄汉。

纵身化泥土，也为兹土生脊骨，气摩云天。

回首万千英雄，曾几人留名姓与人谈。

子在川上何叹。惟把酒临风时，听行歌弹剑。

至于年代书者，已无从考。翠柳山西有一片湖泽，叫响水湖。翠柳山山坳里有一个风光秀美的村庄，依山傍水，人们叫它西水庄。林荫花簇，僻静而安详。

庄主吴昊老员外，本是大明开国勋臣江国公之后，世代为官。吴昊本人在朝中曾任兵部侍郎。

一代重臣太师张居正离世后，当朝天子亦曾有意励精图治，要做个有为之君。奈何诸事繁乱，众议错综。大臣之间也纷争林立，各执一端，甚至相互倾轧攻讦。圣上莫衷一是，动则进退失据，渐渐疑惑丛生，烦心政事。

于是有言官御史者，把握风头，列故太师张居正十四项大罪。一时众议汹汹，黑云压城。曾受张氏压制的群僚奋而群起攻之。圣上惊诧，遂至夺其官衔，去其谥号，废其新政。中兴之业戛然而止。

吴昊当时受职兵部侍郎未久，本与新政无甚瓜葛。只为心许其治略，敬仰其风范。亦不满有人公器私用，乘机售奸，在朝堂之上为之据理力争，竟被补入张居正“专权乱政，蔽塞圣聪，罔上负恩，谋国不忠”之余孽，受到牵连，被削职罢官，回归故里。于是养气青山，行舟碧水，神游经史，友交四方，如今已十数载矣。

吴昊回乡后，重修了山庄的祖宅，如今灰瓦白墙，庄院雄伟，门庭高耸，庄而不俗。大门两侧有一副木刻楹联云：

青山不老，本是峥嵘面目；

绿水长流，源出海底波澜。

字出吴老员外亲笔手书。站在大门前观赏，书法苍劲雄浑，字字有将欲腾飞之势。似可体会出，当年被迫出京隐忍故里的吴昊，虽处江湖之远，仍怀忧国忧君之情愫。

在任之时，吴昊交游颇广。武林中各大门派，大都有故旧相识。回乡之初，地方官员士绅曾一时多有避讳。吴昊亦知有所隐讳，一心做个隐人居士，不过问江湖之事。

但声望所及，江湖人士仰慕者有之，曾受惠者有之。便是南派武林盟主应天恩，亦尝是座上客。于是这小小的西水山庄虽有些僻远，渐渐地高朋满座，依然是江湖上一个众望所归的大好去处。

是年初春之日，乍暖还寒。杨柳新芽欲吐，归鸿振翼北眺。但今天，往日生机盎然的西水庄却笼罩在蔼蔼雾气中。庄门紧闭，气象肃杀。

宽敞的客堂，端坐着三位老人。当中一个五十余岁，有些微胖，面红身健，正是老员外吴昊。另两位也是五十上下年纪，左首之人身材高大，面色微黑，乃是响水湖飞鱼帮的帮主滕戏浪。右首之人虽不甚高但身材魁梧，上身长，下身短，十分强壮，乃是团花山回峰寨的寨主廖高沙。

此二人原是此地方圆百里内两大霸主，曾经互不服气，各据一方，你争我夺。十多年前，吴员外去职回归故里，亲自出面调解，左手滕戏浪，右手廖高沙，聚上厅前，终使两家化干戈为玉帛，交了朋友。从此两人唯吴员外马首是瞻，成为此间常客。

此刻，三人面容凝重，正在烛光下传看一纸书信。

信折叠骑缝处有一个“亲启”字样。

看那信云：“吴员外升云大人台鉴：廿载小别，天各一方。尚忆吴司马当年，英姿勃发，胸怀洒落，有乘长风、破万里浪之志。曾筑武功于朝，不愧忠良之裔。今朝政倾颓，四海疲敝，烽烟四起，盗寇横行。概因朝无正臣，内有奸恶。皇室世子实已避伏乡野久矣。今岁潜龙欲蛰。欲尊祖训，起而勤王，救斯民于水火，为国靖难。复兴之计，在此一举。司马熟知兵略，虽云退隐，但声望犹存。大江南北，一呼百应。望员外洞明时务，效投明主。创不世功勋，此其时也。太祖泉下有知，亦感员外忠义。我主思贤若渴，虚悬将印以待员外。不日期面聆教诲。”

信末署名“故人蔚央公”。

又一页纸，简书“振邦救世，天必佑之；君堪大任，勿负期许！”落款“隐世子朱常泽”。

信虽不长，但道出了一个十分惊人的秘密，让人脊背发凉。

自称皇世子的朱常泽是什么人？蔚央公又是什么人？吴员外等都没听过这个名字。

“我退居乡野许多年了，江湖上的事也不曾与闻。”吴员外开言道：“这是前天晚上收到的信，一直也琢磨不出个头绪来，两位兄弟都是耳聪目明之人，所以请两位过来，帮我分辨来历。”

“从信上看来，写信人口气极大，似乎有非同小可的来头呀。”廖高沙道。

“是啊，敢妄称皇世子，想必有些缘由。这可是冒杀头的大罪呀！”

“吴兄可见到送信之人了？”

“不曾。”吴昊收起信，折好放入信封：“其实这已是第二封信了。半月前曾有一封，当时即觉得蹊跷。但只攀友情未谈及旁事。都是一早就已摆在堂案上。至于送信人，来无踪去无影。”

“吴兄，这信是墨鱼汁写的。看看前一封信便知道了。”滕戏浪看了看信，嗅一嗅道。

吴昊取来前一封信，果然已经褪色了。

就连信封上的字，也已然褪去了。

“这是已有后计打算了。近来兄弟屡次闻报，说是曾见来历不明的人在渔码头夜过。黑衣短打扮，不与人接触，他们之间也无言语。我本十分疑惑，不知是些什么人。”滕戏浪接着说。

“最近我庄上也出现过生人，只是未以为念。”吴员外道。

“要说近来江湖上，确有些蹊跷事：蟠龙镇长拳会、蜀山扁担帮，甚至芒硝山大洪门这样的大门派，近来忽然没有了消息。销声匿迹了一般。”廖高沙道。

“对了，”滕戏浪接言道：“还有五梁山天一观，庄不周道长一班道众与我帮从前过从甚密，也有旬月没有消息。我曾派人前去拜会，却未见到庄道长，只是添了些生人，说道长出游去了。我也曾甚觉纳罕。”

“近来有朋友言道，江湖上新近崛起一个秘密组织，很神秘，似如有无之间，却似乎极难缠。”

“武林之中，看来正酝酿一场动乱。”说着，吴员外站起身，在堂中踱起步来。不经意之间，已处江湖之远的他，似已临近一场看不见的旋涡。树欲静而风不止，吴员外等人已嗅到了腥风血雨的气息。

一股不安的情绪隐隐袭来。厅里陷入一阵静寂。

蓦地，吴员外举步到窗前，推开侧窗，只见朦胧月色下，庄院高墙亭台，树影婆娑。

墙上有人。

滕戏浪、廖高沙也发现，月光之下还似有刀剑反射之辉。

山庄已经被包围了。

“管家！”吴员外低声道。

“老爷——”声音不大，但战栗不已，使人惊悚。

吴员外倏地回身，惊见厅门已被打开，管家筛糠般躬着身在门前，扑通一声跌跪入堂。后面站着一个身穿墨绿缎子长衫的魁伟大汉，一步跨入堂来。头戴三山冠，粗眉环眼，大黑脸蛋子在烛光下泛着红光，一脸笑靥。

门外还有四个黑衣大汉，黑纱巾遮掩大半个脸，肋下佩刀。

堂堂西水山庄，竟是不请自来。究竟来的是哪路神仙？