清朝同治六年（1867年）大年初一。

新疆中部天山脚下的巴音郭楞地区大雪已连续下了两天，临近午夜还没有停下来的意思。大地上的积雪已经一尺多深，远近都是白茫茫一片。

在焉耆城的东北方向，一队面目狰狞的白衣蒙面人，正沿着山边向天山深处催马前行。

这些人对附近的地形道路好像都十分熟悉，选择的行进路线都是精心安排过的。既避开了多个有军士把守的关卡，也没有进入人口聚集的村落，还顺利地跨过了已经封冻的开都河。

显然是他们此前对这里的地形地貌和气候条件经过了仔细的查探，了熟于心。

焉耆城正北方向一百多公里外，就是中天山最高峰——天格尔峰。天格尔峰由西往东绵延的山脊线，是巴音郭楞地区和乌鲁木齐地区的分界岭。北侧是乌鲁木齐南山，南侧是中天山最神秘的峡谷——天狼谷。

天狼谷是土尔扈特部落的54个苏木当中，最北边的一个村落——夏尔尕苏木的驻牧地。

大雪覆盖的天狼谷东谷口外，一块斜躺的巨石上刻着斑驳不堪的三个篆体大字“天狼谷”。

巨石的身后，两侧像刀劈一样的百米悬崖夹持着一条三米多宽的山道，这是从东谷口进到天狼谷谷内的唯一通道。

夏尔尕苏木在山道前安置了五米多高、十米多宽的巨大圆木栅栏。栅栏上方的洞穴里，有几名守卫，洞穴附近还设有隐伏的暗哨。

这道山门既防山贼、又防悍匪，守护着天狼谷的夏尔尕苏木百年有余……

午夜时分，天狼谷青松寨的木制大帐内，夏尔尕苏木佐领桑格吉，还在和上、下两个十户长谈论着当前新疆的局势。虽说今天是大年初一，可大家都高兴不起来，心里一直是空落落的。

“据说喀什、和田还有阿克苏，都被浩罕人占了，库车也丢了。到现在也没听说有朝廷大军前来的消息。今后战火有没有可能烧到咱们这里啊？”上十户长忧心忡忡地问桑格吉说。

桑格吉也是一脸惆怅，叹了口气说道：

“以我们新疆现有驻守兵力，根本对付不了好几万的浩罕阿古柏军队和英国雇佣军。可现在的朝廷内忧外患，眼前也不可能腾出手来对付这些侵略军。今后的状况，真不好说……”

下十户长对浩罕军队的暴行有所耳闻，有些惊恐地说道：

“浩罕人都是丧心病狂的家伙，杀人不眨眼！听说他们攻占的每座城镇都杀了好几万人，光和田城一个地方就有五六万人被杀，想想真是可怕！”

上十户长对浩罕军队长距离跨国界作战的势头有些不解，疑惑地说道：

“浩罕军队的前锋已经远离浩罕国两千多里，战线拉得那么长，军需补给肯定不容易。这弹丸小国，它哪来的胆子还敢朝前走？真不怕有来无回吗？”

桑格吉年岁较长、见识也广，梳理分析道：

“有英国人给他们撑腰壮胆，这些贼人就敢冒险前进。不过，最关键的，是他们瞅准了现在朝廷无力西顾的这个时机，所以才敢放手一搏……现在浩罕人的最终目标还不清楚。如果他们止步南疆，我们暂时保住北疆；可能还有喘息的机会，今后凭借新疆现有兵力，可以拼死一战。但是，浩罕军队兵锋正盛，英国人提供的枪炮也特别厉害，估计他们不会就此罢手，乘势东进的可能性很大。”

下十户长说道：“如果浩罕人来攻咱们天狼谷，凭借两个谷口的天险和咱们青松寨的藏兵洞，完全可以和他们周旋一阵子，坚持几个月应该不成问题！”

桑格吉喝了口茶，思索片刻，摇摇手说道：

“咱们这里应该不会是他们的主要进攻方向，大队人马在这里也根本施展不开。我认为，托克逊和达坂城这两个南北疆隘口，才是他们要重点夺取的进兵通道……”

说话间，东谷口的哨兵来报，说自称是达坂城守备兵营的把总沙大人前来巡视。

桑格吉三人都吃了一惊！

上十户长十分疑惑地说道：“这么晚了，怎么会有官兵来咱们这里？”

下十户长更是纳闷，说道：“从来没听说达坂城兵营有姓沙的把总？”

桑格吉问哨兵说：“他们来了多少人？”

哨兵回答道：“有二十几个人。”

桑格吉略加思索，说道：“先请他们进来吧。”

哨兵得令转身出门，一开门就愣住了……只见六七个身着白色夜行衣的人，已经持枪围住了大帐，并且有两人齐声喊道：

“达坂城守备把总沙大人到！”

桑格吉见状，急忙带着两个十户长出帐迎接。

不远处，一队人马缓缓走来……这正是夜行晓宿的那一队神秘人。

领头的那个军官模样的人，来到大帐跟前下马。

桑格吉忙迎上前去拱手行礼，高声说道：

“不知沙大人到来，有失远迎，还请恕罪……沙大人请！”

沙曼点了点头，毫不客气地进到了大帐，坐到了正座上。两个十户长赶忙上茶。

沙曼一副盛气凌人的派头，手握马鞭说道：“本大人前来巡查各地的防务，希望各位首领多多配合才是。”

桑格吉赶紧回应道：“一定，一定！”

沙曼问道：“你们对当前的局势，了解吗？”

桑格吉小心作答，“略知一些，听说浩罕军队已经占领了大半个南疆，还有可能继续推进……”

沙曼好像有些漫不经心地问道：“那你们是不是有所准备呀？”

桑格吉急忙介绍青松寨的防备状况，“此前，我们部落的布彦已经命令我们加强防备。我们苏木已经加派了东西两个谷口的守卫，可疑之人绝不放入谷内。本苏木的六十名青壮年乡勇，也全部备齐了弓箭刀枪，随时准备与来犯之敌进行交战。”

沙曼继续再问：“凭你们苏木的这点力量，能守住天狼谷吗？”

桑格吉赶忙答道：“我们部落能上战场的兵勇虽然不多，但依靠两个谷口的天险，只要防卫安排得当，他们想攻进来也不容易。”

沙曼一脸不屑，继续问道：“浩罕军队有的是洋枪大炮，谷口的天险不足为虑，根本挡不住他们。如果他们拿下谷口，攻到你们的青松寨怎么办？”

下十户长急忙抢着回答说：“我们的青松寨到处都有机关，尤其是大小藏兵洞各个相连，洞口随时可以攻击来犯之敌，他们即使进到天狼谷内，我们也一定能把它赶出去。”

沙曼眼睛一亮：“哦？”

桑格吉心中一惊！这青松寨的藏兵洞一直是本部落最重要的秘密，是用来保命的，决不能轻易示人！现在下十户长说漏了嘴，被别人盯上可就麻烦了。

桑格吉急忙岔开话题说道：“青松寨四周山高林密，如果有人攻进来，我们可以撤到山上利用有利地形与他们周旋，毕竟这是我们自己的家园，一草一木都了熟于心……”

沙曼的脸上掠过一丝不易察觉的狞笑，说道：“跟我说说你们‘藏兵洞’的事吧，我看这才是最有效的防御手段。”

桑格吉看了下十户长一眼。

下十户长也意识到了，自己向这些素不相识的人泄露部落的最大秘密，确实是十分鲁莽的举动，内心非常自责，但悔之已晚。

“现在说的‘藏兵洞’是村寨附近的山上有几个天然形成的岩洞。传说中，在很多年前，有些内地来的侠客在这里修炼武功，就住在洞里。我们把这些岩洞作为躲避天灾的藏身之处，其他方面也没有什么大的用处……”桑格吉小心解释了一下，希望能淡化这位沙大人对“藏兵洞”的注意力。

“洞里能藏下多少人？”

“也就五六十人吧。”

“主洞口在哪里？”

“就在后山。”

沙曼若有所思地点了点头。

接下来，沙曼一脸严肃地说道：“根据朝廷的旨意，尚未陷落的南北疆各处要塞关卡、城镇村落的首领和兵勇，都要验证和甄别对朝廷的忠诚，表明不资敌、不降敌、抵抗到底的决心。你们能照做吗？”

桑格吉一听此话，顿时胆气提升，铿锵有力地答道：

“浩罕人占我国土，屠杀我几十万同胞，与我们有不共戴天之仇。如果有一天，这些贼寇胆敢来犯天狼谷，我们整个夏尔尕苏木必定以死相拼，报效国家，绝不含糊！”

沙曼点了点头说道：“嗯……说得好！不过，如果浩罕人来攻的话，重点应该是达坂城和托克逊城两处要塞。如果到那时关塞军情告急，你们能协助守军一起抗敌吗？”

桑格吉继续答道：“协助守军抵抗来犯之敌是我们责无旁贷的义务。我们苏木平时训练的这六十多号青壮年乡勇，不光是守护自己的村寨，需要时就是要上战场杀敌立功的！请大人放心，只要大人召唤，我会亲自带领他们到军前效力。”

沙曼又点点头说道：“嗯！……很好！桑格吉头领深明大义，朝廷会很欣慰的。那咱们现在就去查看一下你们的藏兵洞如何？”

桑格吉见“藏兵洞”的秘密已被盯上，再也不好隐瞒了，心中有些无奈，但只能照办。他伸开手臂说道：

“沙大人请……”

大家出了大帐，沿后山小路来到了半山腰上的藏兵洞主洞口。

青松寨后山的这些“藏兵洞”，其实是万年前由于地质运动自然形成的石灰岩溶洞，幽深的主洞与十几个支洞直接相连，成辐射状，且每个支洞都有洞口，的确是“进可攻、退可守”的天然堡垒。

下十户长点燃了主洞口石壁上的火把。

沙曼查看了一下洞口，问道：“这洞里能容下六十多人？”

桑格吉轻声回答：“是……”

沙曼的副官凑上去，在沙曼的耳边耳语了几句。

沙曼煞有介事地对桑格吉说道：“桑格吉头领，你们部落的抗敌防御体系确实准备得不错……为了完成我们这次巡检的差事，请你安排号手现在就吹响紧急操演的集合号，马上进行紧急操练。操演完成，我们也就可以回去交差了。”

桑格吉心中又是一惊！有些犹豫，急忙问道：“您是说，现在？”

沙曼点点头，阴沉着脸说道：“是的，现在！”

桑格吉与两个十户长疑惑地对望了一眼……但三人都知道：这是军令，不能违抗！

桑格吉无奈之下，向上十户长下令道：“通知号手，吹紧急集合号！”

上十户长满腹狐疑地点了点头。