崇祯五年的冬天，格外的冷。

北风像一把钝刀子，裹挟着细碎的雪沫，呜咽着刮过河南归德府商丘县的街头巷尾。夜色浓重如墨，仅有零星几点灯火在风中摇曳，映照着这座中原小城的死寂与贫瘠。

城东一座废弃的破败土地庙里，朱炎蜷缩在堆满杂乱茅草的角落，身上是一件脏污得看不出原本颜色的单薄直裰，冻得几乎失去了知觉。

他不是这个时代的人。

几天前，他还是一个在发改委办公室里为“十四五”规划熬夜加班的现代公务员，一觉醒来，就成了这个同样名叫朱炎的穷酸童生。身体的原主人在连续两年乡试不第后，又遭了风寒，家徒四壁，无钱医治，竟是一命呜呼，让他这个来自数百年后的灵魂占了躯壳。

冰冷的现实比呼啸的北风更刺骨。饥寒交迫，身无分文，举目无亲。脑子里那些超越时代的知识——经济学原理、历史大势、数理化公式——在此刻，换不来一个热腾腾的馒头，也挡不住这要命的寒气。

“呵……”朱炎扯了扯嘴角，想笑，却发出一串压抑的咳嗽。肺腑间像是被撕扯般疼痛。再这样下去，自己恐怕要成为穿越者之耻，落地成盒，还是冻饿而死这种毫无尊严的方式。

不行！绝对不能死！

他猛地吸了一口气，冰冷的空气刺得喉咙生疼，却也让他混沌的头脑清醒了几分。他挣扎着坐起身，借着破庙窗棂透进来的微弱雪光，看向自己唯一从“家”里带出来的财产——一个不大的藤箱。

里面是几本磨损严重的四书五经，以及一些原身写的，充满迂腐之气的时文策论。这些是他目前安身立命的根本，科举，是这个世界唯一可能接纳他，并给他提供起步平台的途径。

他颤抖着手拿起一本《论语》，封皮的冰冷让他打了个激灵。求生的本能压过了初来乍到的迷茫与恐惧。他必须活下去，必须去考试，必须抓住任何一丝可能的机会，离开这个冻死人的鬼地方！

“学而时习之，不亦说乎……”他低声开始诵读，声音沙哑而颤抖。起初是为了驱散寒意和恐惧，但读着读着，一种奇异的感觉涌上心头。这具身体似乎还残留着原本的肌肉记忆，那些拗口的句子变得流畅起来，甚至一些经义的注解也自然而然地浮现脑海。

这算是……穿越福利吗？

就在这时，一阵粗鲁的喝骂和脚步声由远及近，打破了破庙周围的寂静。

“妈的，这鬼天气，冻死爷了！”

“大哥，前面有个破庙，可以避避风！”

三个穿着破旧棉袄，手持棍棒的汉子闯了进来，带进一股混合着汗臭和劣酒气息的冷风。为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，他一眼就看到了蜷缩在角落的朱炎，以及他身边那个看起来还算完整的藤箱。

“哟，还有个穷酸在这儿挺尸呢？”疤脸汉子咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“小子，识相点，把值钱的东西交出来，爷几个让你在这儿安稳睡一觉。”

朱炎的心猛地一沉。是地痞流氓！他紧紧抱住藤箱，这里面是他的全部希望。

“几位好汉，”朱炎强迫自己冷静下来，用尽量平稳的语气说道，“小生只是一介寒儒，身无长物，唯有这几本圣贤书，实在入不了几位好汉的法眼。”

“圣贤书？屁！”另一个瘦高个嗤笑一声，“能当饭吃还是能当衣穿？看你把这箱子抱得这么紧，里面肯定藏了好东西！抢过来！”

眼看三人围拢过来，朱炎脑中急转。硬拼是死路一条，求饶看样子也无用。他目光扫过地上的几块碎石，一个念头闪过。

就在疤脸汉子伸手要抓他藤箱的瞬间，朱炎猛地向后一缩，同时用尽力气大喊：“好汉且慢！你们不是要钱财吗？小生虽无银钱，却知一桩天大的富贵所在！”

这话果然让三人的动作顿了一下。疤脸汉子狐疑地打量着他：“天大的富贵？就你这熊样？”

朱炎深吸一口气，指着地上那些看似普通的碎石，语速飞快：“好汉请看这些石头！此非普通石块，乃‘石脂’之伴生矿！只需简单炼制，便可得到猛火油，价值千金！小生通晓炼制之法，苦于无本钱无人手。若几位好汉愿与小生合作，何愁富贵不至？”

他说的，其实是石油原油和简易提炼煤油（猛火油）的知识。这里是河南，临近中原油田，地表有油苗渗出并被古人记录并不稀奇。他赌的就是这些地痞的无知和贪婪。

“石脂？猛火油？”疤脸汉子将信将疑，蹲下身捡起一块石头看了看，又嗅了嗅，“你小子莫不是在唬我？”

“千真万确！”朱炎斩钉截铁，“小生愿以性命担保！若炼制不出，好汉再取我性命不迟！但若成功，几位好汉便是从龙之功……不，是开创基业之首功！”

他描绘的蓝图显然打动了这三个处于社会底层的混混。瘦高个凑到疤脸汉子耳边低语：“大哥，听着好像有点门道……反正这小子也跑不了，不如让他试试？”

疤脸汉子盯着朱炎看了半晌，似乎想从他脸上找出破绽。但朱炎虽然面色苍白，眼神却异常镇定，带着一种他们从未在普通书生身上见过的笃定。

“哼！”疤脸汉子最终把石头一扔，拍了拍手，“小子，算你有点口才。老子今天就信你一回！记住，要是耍花样，老子把你剁碎了喂狗！我叫赵虎，以后你就跟着我们混了！”

朱炎心中暗暗松了口气，第一道生死关，总算暂时过去了。他捂着嘴，又是一阵剧烈的咳嗽，感觉喉咙里泛起一股腥甜。

他知道，这只是开始。在这个人命如草芥的乱世前夜，他这只意外闯入的蝴蝶，必须用尽一切手段，先活下来，然后才能扇动翅膀，尝试去改变那既定的，倾覆的结局。

他看向庙外依旧漆黑的夜空，雪花无声飘落。前路漫漫，吉凶未卜。